ที่ผ่านมา มนุษย์ใช้ประโยชน์จากขนของสัตว์ปีกในอุตสาหกรรมต่างๆ มากมาย เช่น อุตสาหกรรมเสื้อผ้า และเครื่องนอน เนื่องจากเป็นขนที่มีน้ำน้ำหนักเบาและให้ความอบอุ่นได้ดี
ปัจจุบันการบริโภคไก่เพิ่มขึ้นทั่วโลก โดยเฉพาะในเอเชีย และเฉพาะแค่ในอังกฤษมีการฆ่าไก่กว่า 945 ล้านตัวต่อปี ทำให้มีขนไก่สีขาวจำนวนมากที่ถูกนำไปทิ้ง
แต่นักศึกษาระดับปริญญาเอกสองคน ที่มหาวิทยาลัย Imperial College ในกรุงลอนดอน กำลังพัฒนาวิธีเปลี่ยนขนไก่เหลือทิ้งเหล่านี้ ให้กลายเป็นวัสดุที่ใช้ประโยชน์ได้หลายอย่าง
คุณ Elena Dieckmann แห่งมหาวิทยาลัย Imperial College กล่าวว่า ขนไก่คือวัสดุมหัศจรรย์ เพราะมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อปกป้องสัตว์ปีกจากสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย มีทั้งความเบาและสามารถป้องกันความร้อนและความเย็นได้ดี อีกทั้งยังสามารถกันน้ำและยังย่อยสลายได้ตามธรรมชาติ
อย่างไรก็ตาม นักศึกษาปริญญาเอกแห่ง Dyson School of Design Engineering ผู้นี้ชี้ว่า มนุษย์ยังหาวิธีใช้ประโยชน์จากขนไก่หรือขนสัตว์ปีกได้ไม่มากนัก เธอจึงได้จับมือกับคุณ Ryan Robinson นักศึกษาปริญญาเอกอีกคนหนึ่งจาก National Heart and Lung Institute เพื่อหาวิธีเปลี่ยนขนไก่เหล่านั้นให้เป็นวัสดุที่มีความทนทานสูง และสามารถใช้ประโยชน์ได้หลายด้าน
นักศึกษาระดับปริญญาเอกทั้งสองคนนี้เรียกวัสดุแบบใหม่ที่ได้จากการแปรรูปขนไก่นี้ว่า Aeropowder นอกจากนี้ทั้งคู่ยังร่วมก่อตั้งบริษัทสตาร์ทอัพที่ชื่อว่า Aeropowder เมื่อปีที่แล้ว เพื่อพัฒนาขนไก่ให้กลายเป็นวัสดุหลายประเภท รวมทั้งวัสดุกันความร้อนภายในบ้าน
คุณ Elena Dieckmann บอกว่าเธอได้จดสิทธิบัตรการคิดค้นที่ว่านี้เอาไว้แล้ว และยังตั้งเป้าไว้ว่าจะสามารถผลิตวัสดุต่างชนิดกันจากแต่ละส่วนของขนไก่ เพื่อให้ได้ใช้ขนไก่ทั้งอันอย่างเกิดประโยชน์สูงสุด
เมื่อปีที่แล้ว คุณ Elena Dieckmann และคุณ Ryan Robinson ได้รับรางวัลหลายชิ้นเกี่ยวกับการคิดค้นนวัตกรรมใหม่นี้ รวมทั้งรางวัล Low Carbon Entrepreneurs Challenge จากนายกเทศมนตรีกรุงลอนดอน พร้อมเงินรางวัล 23,000 ดอลลาร์ จากผลงานการคิดค้นฉนวนกันความร้อนจากขนไก่ ที่ย่อยสลายได้ตามธรรมชาติ ซึ่งสามารถนำมาใช้แทนฉนวนที่ผลิตจากสารสังเคราะห์ที่ใช้กันอยู่ในปัจจุบัน
คุณ Elena Dieckmann บอกด้วยว่า ความท้าทายชิ้นต่อไปคือการผลิตวัสดุประเภทไฟเบอร์คุณภาพสูงจากขนไก่
นักศึกษาปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัย Imperial College ผู้นี้ กล่าวว่า แม้ในขนไก่หนึ่งอันจะประกอบด้วยวัสดุหลายอย่าง ทั้งที่เป็นขนไก่และที่เป็นก้าน แต่ในที่สุดแล้วทุกอย่างสามารถย่อยสลายได้ตามธรรมชาติ ไม่เป็นพิษต่อสิ่งแวดล้อม และยังเป็นวัสดุคุณภาพสูงด้วย
(ผู้สื่อข่าว Zlatika Hoke รายงาน / ทรงพจน์ สุภาผล เรียบเรียง)
