นักวิทยาศาสตร์ชี้ว่าโปรตีนเอลลาฟิน (elafin) สามารถควบคุมเอ็นไซม์ชนิดหนึ่งในลำใส้เล็กให้ทำงานได้ตามปกติและช่วยลดการอักเสบในลำใส้เล็กจากอาการแพ้กลูเตนได้
ผู้เชี่ยวชาญประมาณว่ามีคนหนึ่งในร้อยคนที่ป่วยด้วยโรคเซลีเอคซึ่งเป็นอาการอักเสบในลำใส้เล็กเนื่องจากไม่สามารถย่อยโปรตีนที่เรียกว่ากลูเตนได้ กลูเตนเป็นโปรตีนที่ย่อยยากและพบในข้าวสาลี ข้าวบาร์เล่ย์ ข้าวไรย์และซีเรี่ยลเกือบทุกชนิด โรคภูมิแพ้อาหารนี้ทำให้เกิดอาการปวดท้อง เป็นตะคริวที่ท้องและเกิดอาการท้องร่วง
หากผู้ป่วยยังรับประทานอาหารที่มีกลูเตนเข้าไปอยู่ อาการแพ้จะรุนแรงขึ้นเพราะผนังลำใส้จะเริ่มบางลง การรักษาโรคแพ้กลูเตนทำได้ยากมากและมีวิธีเดียวคือต้องหลีกเลี่ยงอาหารที่มีโปรตีนกลูเตน อาทิ ขนมปังและเส้นพาสต้าไปตลอดชีวิตเพื่อช่วยให้ลำใส้เล็กค่อยๆ พักฟื้นตัว
แต่นักวิจัยในสหรัฐชี้ว่า ในอนาคตอันใกล้ อาจจะมีหนทางรักษาโรคเซลีเอคนี้ได้
คุณ Elena Verdu นักวิจัยทางวิทยาศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัย McMaster University ใน Ontario ประเทศแคนาดากล่าวว่าผู้เชี่ยวชาญรู้อยู่เเล้วว่าผู้ป่วยที่เป็นโรคระบบย่อยอาหารผิดปกติที่เรียกว่าโรคลำใส้อักเสบจะมีระดับโปรตีน elafin ในลำใส้ในระดับต่ำอย่างผิดปกติ
เธอกล่าวว่าทีมงานวิจัยของเธอจึงทำการตรวจวัดระดับโปรตีน elafin จากตัวอย่างเนื้อเยื่อในลำใส้จากผู้ป่วยโรคแพ้กลูเตนและจากผู้ป่วยที่เลิกรับประทานอาหารที่มีกลูเตนเเล้วนานหนึ่งปีและจากผู้ป่วยที่ไม่เป็นโรคแพ้กลูเตน เธอกล่าวว่าทีมวิจัยพบว่าผู้ป่วยที่เป็นโรคแพ้กลูเตนหรือโรคเซลีเอคมีระดับโปรตีน elafin ในลำใส้เล็กต่ำกว่าปกติ
ในคนสุขภาพเเข็งเเรง โปรตีน elafin จะทำปฏิกริยากับเอนไซม์ที่เรียกว่า transglutaminase 2 เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอาการอักเสบในลำใส้เล็กอย่างที่เกิดกับคนที่เเพ้กลูเตน
ทีมนักวิจัยแห่งมหาวิทยาลัย McMaster ได้ร่วมมือกับทีมนักวิทยาศาสตร์จาก Mayo Clinic ในรัฐ Minnesota ในการทดลองกับหนูที่ไม่แพ้กลูเตน ทีมนักวิทยาศาสตร์ให้หนูทดลองกินเเบคทีเรียที่มีประโยชน์ชื่อว่า Lactococcus lactis ซึ่งนักวิจัยทำพันธุวิศวกรรมให้แบคทีเรียดังกล่าวสามารถผลิตโปรตีน elafin ในลำใส้เล็ก
คุณเวอดู นักวิจัยกล่าวกับผู้สื่อข่าววีโอเอว่าเมื่อหนูทดลองกินเชื้อจุลินทรีย์ที่ผ่านการทำพันธุวิศวกรรมแล้วจะสร้างโปรตีน elafin ขึ้นในลำใส้ หลังจากนั้นนักวิจัยได้ให้หนูทดลองกินอาการที่มีโปรตีนกลูเตน ปรากฏว่าหนูทดลองไม่มีอาการผิดปกติใดใดในระบบย่อยอาหาร ไม่มีอาการท้องร่วงและไม่มีอาการอักเสบในลำใส้แต่อย่างใด
คุณเวอดู นักวิจัยกล่าวปิดท้ายว่าเชื้อจุลินทรีย์โพรไบโอติกที่ช่วยสร้างโปรตีน elafin ในลำใส้ช่วยเพิ่มปกป้องผนังลำใส้และสามารถรับประทานได้ในรูปของอาหารเสริมก่อนรับประทานอาหารทุกมื้อ