บริษัทแห่งหนึ่งในแคลิฟอร์เนียใช้หุ่นยนต์ปลูกพืชในเรือนกระจก โดยกล่าวว่าวิธีนี้ใช้น้ำน้อยกว่าการทำฟาร์มแบบดั้งเดิม ถึง 90 เปอร์เซ็นต์
บริษัท Iron Ox ซึ่งควบคุมดำเนินการเรือนกระจกหลายแห่งและมีแผนการที่จะขยายเพิ่มขึ้น เพิ่งประกาศการลงทุนใหม่มูลค่า 50 ล้านดอลลาร์ โดยการจัดหาเงินทุนนั้นนำโดย Breakthrough Energy Ventures ซึ่งเป็นบริษัทที่ก่อตั้งโดย Bill Gates ผู้ก่อตั้ง Microsoft
Iron Ox ใช้หุ่นยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติชื่อ Grover เพื่อขนส่งภาชนะบรรจุพืชในศูนย์ที่มีพื้นที่ขนาด 930 ตารางเมตรในเมือง Gilroy รัฐ California เรือนกระจกขนาดใหญ่แห่งนี้ใช้ไฮโดรโปนิกส์ ซึ่งเป็นระบบที่ออกแบบมาเพื่อปลูกพืชในวัสดุอื่นที่ไม่ใช่ดิน อย่างเช่น การปลูกพืชในน้ำ
ทางบริษัทกล่าวว่า ตู้คอนเทนเนอร์แต่ละตู้ที่เรียกว่าโมดูลนั้นบรรจุน้ำ 30 ลิตร และต้นกล้าประมาณ 70 ต้นในขณะเคลื่อนที่ มีเครื่องจักรที่ใช้แขนหุ่นยนต์ยกส่วนบนของพืชขึ้นจากน้ำ เพื่อให้สามารถตรวจสอบรากได้ นอกจากนี้ยังใช้ระบบเซ็นเซอร์ในการตรวจสอบน้ำ วัดระดับไนโตรเจนและความเป็นกรดอีกด้วย
Iron Ox กล่าวว่า ระบบดังกล่าวใช้น้ำน้อยกว่าฟาร์มแบบดั้งเดิมถึง 90 เปอร์เซ็นต์ และยังใช้ไฟฟ้าน้อยกว่าฟาร์มในร่มที่ใช้ไฟ LED ถึง 90 เปอร์เซ็นต์
(LED ย่อมาจากคำว่า light emitting diode ซึ่งให้แสงสว่างมากกว่าหลอดไฟปกติถึง 90 เปอร์เซ็นต์)
Sarah Osentoski รองประธานอาวุโสฝ่ายวิศวกรรมของบริษัท บอกกับสำนักข่าวรอยเตอร์ว่า เธอเชื่อว่าหุ่นยนต์เหล่านี้สามารถช่วยเตรียมความพร้อมสำหรับอนาคตที่มีความยั่งยืนมากขึ้น เธอเชื่อว่าเราจำเป็นต้องปลูกพืชในลักษณะที่สามารถหล่อเลี้ยงอนาคตของโลกได้โดยที่ไม่ทำร้ายโลก ดังนั้นวัตถุประสงค์หลักของบริษัทคือการปลูกพืชโดยใช้น้ำให้น้อยลง
นอกจากนี้ บริษัทยังชี้ว่า น้ำในเรือนกระจกที่ไม่ได้ใช้สามารถสูบกลับเข้าสู่ระบบเพื่อใช้ซ้ำในภายหลังได้
ทั้งนี้ เกษตรกรรมเป็นส่วนสำคัญของเศรษฐกิจของรัฐ California แต่การใช้น้ำได้กลายเป็นปัญหามากขึ้น ภัยแล้งครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายเมื่อปีค.ศ. 2012-2017 ได้ตัดน้ำสำหรับเกษตรกร จำกัดการใช้น้ำในครัวเรือน และกระตุ้นไฟป่าที่ร้ายแรง
ปัจจุบัน Iron Ox ปลูกโหระพาไทย และสตรอเบอร์รี่ และกำลังจะปลูกผักชี ผักชีฝรั่ง และมะเขือเทศ ทั้งนี้ บริษัทวางแผนที่จะสร้างเรือนกระจกใหม่ขนาด 50,000 ตารางเมตรในเมือง Lockhart รัฐ Texas ที่นั่น หุ่นยนต์จะเคลื่อนที่ได้ประมาณ 5,400 โมดูล
นอกจากนี้ ระบบดังกล่าวยังมีสถานีตรวจสอบอีกแห่งที่ใช้กล้องเหนือศีรษะเพื่อจับภาพสามมิติ (3D) ของพืช นักวิทยาศาสตร์ใช้ข้อมูลนี้เพื่อศึกษาระดับการผลิตพืชผล
Brandon Alexander ซีอีโอของ Iron Ox กล่าวว่า เขาต้องการให้พืชแต่ละต้นได้รับสิ่งที่ต้องการอย่างแท้จริง หลังจากที่เซ็นเซอร์ตรวจสอบพืชแล้ว ระบบจะให้คำแนะนำสำในสิ่งที่พืชต้องการ
Sarah Osentoski รองประธานอาวุโสฝ่ายวิศวกรรมของ Iron Ox เชื่อว่า การใช้หุ่นยนต์ปลูกต้นไม้ในเรือนกระจกจะขยายตัวในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเพื่อที่จะกลายเป็นโมเดลที่ปรับขนาดได้ ซึ่งเธอคิดว่าเป็นวิธีที่น่าสนใจมากที่จะนำเทคโนโลยีสมัยใหม่มาใช้ในสภาพแวดล้อมที่มีการควบคุมเพื่อการเกษตร และช่วยให้ปลูกพืชผักด้วยวิธีที่แตกต่างไม่เหมือนใครอีกด้วย
