ความโหยหาการสัมผัสและการมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนมนุษย์ด้วยกันในช่วงการระบาดของโควิด-19 ทำให้บริการเพื่อสุขภาพประเภทหนึ่งได้รับความนิยมมากขึ้น นั่นคือ การยืดกล้ามเนื้อโดยผู้เชี่ยวชาญ หรือ boutique stretching ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นบริการเฉพาะสำหรับลูกค้าวีไอพี อย่างดาราฮอลลีวู้ด หรือนักกีฬาระดับโลก เท่านั้น
สำนักข่าว The Associated Press รายงานว่า การยืดกล้ามเนื้อโดยผู้เชี่ยวชาญ คล้ายคลึงกับการออกกำลังกาย แต่เป็นบริการที่มีผู้เชี่ยวชาญ หรือเทรนเนอร์ช่วยลูกค้ายืดเหยียดกล้ามเนื้อเผื่อผ่อนคลาย บำบัด หรือสร้างความยืดหยุ่นให้ร่างกาย
สตูดิโอยืดกล้ามเนื้อเหล่านี้ มีลักษณะของคลีนิคกายภาพ สปาเพื่อสุขภาพ และร้านนวดผสมเข้าไว้ด้วยกัน แต่มีความยุ่งยากน้อยกว่าเพราะไม่จำเป็นต้องมีการรับรองมากมายเหมือนคลีนิกกายภาพหรือคลีนิกพยาบาล
ความนิยมของสตูดิโอยืดกล้ามเนื้อได้เพิ่มมากขึ้นในช่วงการระบาดของโควิด-19 เพราะหลายคนเกิดความโหยหาการสัมผัสจากมนุษย์ ในยุคความปกติใหม่ที่ผู้คนต้องเลี่ยงและระวังการสัมผัสหรือการเข้าใกล้กัน
ผู้ใช้บางคนให้สัมภาษณ์ว่าพวกเขาไม่ได้สัมผัส แตะเนื้อต้องตัว หรือโอบกอดคนอื่นมาเป็นเวลานาน การมีผู้เชี่ยวชาญมาช่วยจับแข้งขาช่วยยืดกล้ามเนื้อจึงทำให้รู้สึกสบายตัว และอบอุ่นหัวใจขึ้นอย่างมาก
ผู้เชี่ยวชาญมองว่าการสัมผัสมีประโยชน์ ถึงแม้ว่าคนสองคนที่สัมผัสกันจะไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งต่อกันก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นการสัมผัสผ่านการจับมือทักทาย การสวมกอด การโอบไหล่ หรือการตบบ่าผู้อื่น ในการยืดกล้ามเนื้อโดยผู้เชี่ยวชาญ ลูกค้าไม่จำเป็นต้องรู้สึก หรือผูกพันกับเทรนเนอร์ แต่ผลตอบแทบที่ได้รับคือความสบายและสุขใจจากการได้รับการดูแลเอาใจใส่ และการได้มีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์คนอื่น
โครี ฟลอยด์ ศาสตราจารย์ด้านการสื่อสารและจิตวิทยาที่มหาวิทยาลัยแอริโซนา กล่าวว่า กิจกรรมที่เอื้อให้เกิดการปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่นและช่วยลด “การโหยหาการสัมผัส” ยังสามารถช่วยให้คนเราสามารถจัดการกับความเครียดได้ดีขึ้นอีกด้วย ในขณะที่การขาดการสัมผัส สามารถก่อให้เกิดผลเสียได้เช่นกัน
ก่อนหน้าที่จะมีการระบาดของโควิด-19 ธุรกิจสตูดิโอยืดกล้ามเนื้อได้เริ่มขยายตัวบ้างแล้ว และเปลี่ยนจากการเป็นบริการสำหรับผู้มีอันจะกิน นักแสดงฮอลลีวู้ด หรือนักกีฬาผู้มีชื่อเสียง ในเมืองใหญ่ ๆ อย่างมหานครนิวยอร์ก ไมอามี และลอสแอนเจลิส ไปสู่บริการที่คนทั่วไปสามารถเข้าถึงได้ ผ่านสาขาที่เพิ่มมากขึ้นทั่วสหรัฐฯ
แต่ละสตูดิโอหรือบริษัทแตกต่างกันไป แต่ส่วนใหญ่จะให้บริการยืดคลายบำบัด โดยผู้เชี่ยวชาญหรือผู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้ว บางรูปแบบลูกค้าจะต้องออกแรงฝืนด้วยเพื่อช่วยในการยืดเหยียด
สตูดิโอยืดกล้ามเนื้อในอเมริกา มักจะจัดพื้นที่การให้บริการสำหรับลูกค้าแต่ละคนให้ห่างกันอยู่แล้ว เพื่อให้มีการระบายอากาศที่ดี ในยุคโควิด-19 ซึ่งเน้นการรักษาระยะห่างระหว่างสังคม จึงไม่เป็นปัญหาแต่อย่างใด
ด้านเบธ แมคโกรอาร์ที รองประธานด้านงานวิจัยขององค์กรไม่แสวงหาผลกำไร Global Wellness Institute กล่าวว่า ความสนใจในการยืดกล้ามเนื้อที่เพิ่มมากขึ้น สอดคล้องกับความสนใจใหม่ในวงการออกกำลังกาย ที่หันมาให้ความสำคัญกับการฟื้นตัว หรือ recovery มากกว่าการมุ่งแต่กิจกรรมออกกำลังเพียงอย่างเดียว
ในสหรัฐฯ การยืดกล้ามเนื้อโดยผู้เชี่ยวชาญมีค่าใช้จ่าย 50 ดอลลาร์ หรือประมาณ 1,500 บาทต่อการยืดบำบัด 25 นาที หรือ 95 ดอลลาร์ หรือประมาณเกือบ 3,000 บาท ต่อ 50 นาที นอกจากนั้นยังมีแพ็คเกจประเภทต่าง ๆ เช่น แพ็คเกจสำหรับครอบครัว หรือการยืดกล้ามเนื้อเป็นกลุ่มอีกด้วย
บริษัทหรือสตูดิโอส่วนใหญ่มักจะกำหนดให้ผู้เชี่ยวชาญยืดกล้ามเนื้อต้องมีใบรับรอง ต้องได้รับการอบรม หรือมีประสบการณ์ในด้านการทำงานกับร่างกายมาก่อน เช่น เป็นผู้ช่วยนักกายภาพ หมอนวดบำบัด หรือเทรนเนอร์ออกกำลังกาย ซึ่งหลายคนตกงานจากการปิดให้บริการฟิตเนสหลายแห่งทั่วประเทศในช่วงล็อคดาวน์
ปัจจุบัน สตูดิโอหลายแห่งกำลังฝึกอบรมผู้เชี่ยวชาญยืดกล้ามเนื้อจำนวนหลายร้อยคนเพื่อรองรับการขยายสาขาและความนิยมที่เพิ่มมากขึ้นของการให้บริการนี้อีกด้วย
