นักเรียนและอาสาสมัครจากหลากหลายเชื้อชาติ ในโครงการเยาวชนเอเอฟเอสเพื่อการศึกษาและแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมนานาชาติ ให้ความสนใจฝึกการระบายสีและวาดลวดลายจากปลายพู่กันลงบนร่มกระดาษ ระหว่างร่วมกิจกรรมทัศนศึกษา และเปิดประสบการณ์ใน 1 วัน ที่ย่านไทยทาวน์ นครลอส แอนเจลิส รัฐแคลิฟอร์เนีย
เช่นเดียวกับการเรียนรู้ศาสตร์นวดแผนโบราณ ที่เปิดโอกาสให้เด็กๆ ได้สัมผัสและลงมือปฏิบัติจริง ตามคำแนะนำแบบใกล้ชิดของผู้เชี่ยวชาญมืออาชีพชาวไทย ก็สร้างความประทับใจให้เยาวชนหลายๆคนได้ไม่น้อย
แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ของกิจกรรม AFS Thai Town Tour แต่นักเรียนในโครงการแลกเปลี่ยน AFS ที่เดินทางมาจากหลายประเทศ ใช้โอกาสนี้เรียนรู้และทำความรู้จักวัฒนธรรมไทย และประเทศไทยได้มากขึ้น
หลายคนบอกว่ารู้สึกประทับใจที่ได้สัมผัสประสบการณ์ทางวัฒนธรรมของไทยในต่างแดนครั้งแรก และไม่ลังเลที่จะกลับไปค้นหาเกี่ยวกับประเทศไทยให้มากขึ้น พร้อมทั้งบอกต่อเพื่อนฝูง ญาติพี่น้อง หรือแม้กระทั่งตัดสินใจอยากจะลองเดินทางไปเที่ยวเมืองไทยสักครั้งในชีวิต
Ansam Darawsha นักเรียนแลกเปลี่ยนโครงการ AFS จากประเทศอิสราเอล บอกว่า รู้สึกตื่นตาตื่นใจทั้งๆ ที่ไม่เคยรู้จักวัฒนธรรมไทยมาก่อน โดยเฉพาะการทำบุญตักบาตรถวายแด่พระสงฆ์ และการรำไทยที่น่าสนใจมาก เธอบอกด้วยว่าจะหาโอกาสไปเมืองไทยในอนาคตแน่นอน
Aditi Mamgain นักเรียนแลกเปลี่ยนโครงการ AFS จากอินเดีย บอกว่าเธอไม่เคยรู้จักไทยทาวน์มาก่อนหน้านี้ แต่ประทับใจมาก เพราะถึงจะมีพื้นที่เล็กๆ แต่กลับเต็มไปด้วยวัฒนธรรมที่งดงาม เธอชื่นชอบการได้ระบายสีบนร่ม และการเรียนนวดแผนไทย ที่จะไปลองใช้ที่บ้านด้วย
ย่านไทยทาวน์ ถือเป็นศูนย์กลางและสัญลักษณ์ของชุมชนไทยที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯ ได้รับความสนใจและให้การต้อนรับกลุ่มเยาวชนนานาชาติ จากโครงการ AFS ที่เดินทางมาพำนักชั่วคราวในเขตลอส แอนเจลิส และ ซาน ดิเอโก มาหลายครั้งแล้ว
อาสาสมัครชาวอเมริกัน ที่เป็นตัวแทน ดูแลนักเรียน AFS ในเขต ลอส แอนเจลิสและซาน ดิเอโก มองว่า การพาเยาวชนซึ่งมีที่มาจากหลายประเทศทั่วโลกออกมาสัมผัสความหลากหลายของชุมชนต่างวัฒนธรรม ในนครลอส แอนเจลิส ถือเป็นประสบการณ์ล้ำค่า โดยเฉพาะการมาเยือนย่านไทยทาวน์ ที่เปรียบเหมือนการเปิดประตูสู่ประเทศไทย
Laura Raymond ผู้ดูแลนักเรียน AFS เขต Los Angeles และผู้จัดกิจกรรม AFS Thai Town Tour กล่าวว่า โครงการนี้เริ่มต้นขี้นเมื่อหลายปีก่อน จากความฝันของเธอที่คิดว่าน่าจะเป็นเรื่องดีหากเราได้มีโอกาสพานักเรียนได้สัมผัสประสบการณ์ทางวัฒนธรรมหลากหลายที่มีอยู่ทั่วไปในนครลอส แอนเจลิส แนวคิดจึงเริ่มต้นด้วยการเดินทัศนศึกษาย่านไทยทาวน์เพื่อสัมผัสวัฒนธรรมไทยที่ไม่ได้มีเฉพาะแค่อาหารไทยแต่มีมุมมองอื่นที่น่าสนใจมากมาย
Cynthia Iliff ผู้ดูแลนักเรียนโครงการ AFS เขต San Diego บอกว่า โครงการนี้ มีความพิเศษมากสำหรับตัวเธอที่เคยมีประสบการณ์เป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนโครงการ AFS ในประเทศไทยมาก่อนเมื่อปี พ.ศ.2522 ด้วยวัยเพียง 17 ปี
ซินเธีย ยอมรับว่าประเทศไทยและวัฒนธรรมไทยล้วนมีส่วนอย่างมากในชีวิตเธอ และการได้มาร่วมโครงการนี้ถือเป็นการเปิดหูเปิดตา และกลับมาเชื่อมโยงอีกครั้งกับประสบการณ์เมื่อครั้งที่เคยใช้ชีวิตอยู่ในเมืองไทย ผู้คนในเมืองไทย ซึ่งพิเศษมากๆ ในประสบการณ์ส่วนตัว
ตัน พัฒนะ นายกสภาไทยทาวน์ ลอส แอนเจลิส บอกว่า ถือเป็นโอกาสดีที่ทำให้นานาชาติได้สัมผัสวัฒนธรรมไทยมากขึ้น
“ก็เป็นกิจกรรมหนึ่งที่ทำให้ต่างชาติ รู้จักคนไทยมากขึ้น รู้จักไทยทาวน์แล้วก็ขนบธรรมเนียมประเพณีต่างๆ ของคนไทย เราจัดมาแล้ว 2 ครั้ง เขาชอบมากเพราะว่าเด็กอายุต่ำกว่า 18 ปีไม่เคยเห็น บางคนไม่เคยเห็นการไหว้นะครับ ก็ดีใจครับที่ได้เผยแพร่ ได้ทำให้วัฒนธรรมไทย อาหารไทยขนบทำเนียมต่างๆ ต่างชาติได้รับรู้ แล้วสนใจวัฒนธรรมไทย เป็นสิ่งที่เราทุกคนอยากจะทำแล้วก็ผลลัพธ์ที่กลับมาเขาบอกว่าอยากจะมาทุกปีทุกปีปีละ 2 ครั้ง 3 ครั้งแล้วก็ถือว่าเราภูมิใจที่ได้ทำครับ” นายกสภาไทยทาวน์ กล่าวกับ 'วีโอเอ ไทย'
กิจกรรมเล็กๆ ในการต้อนรับผู้มาเยือนหลากเชื้อชาติหลายต่อหลายครั้งในช่วงที่ผ่านมา สะท้อนความร่วมมือภายในชุมชนไทย โดยเฉพาะในย่านไทยทาวน์ ที่พยายามรักษาอัตลักษณ์ วัฒนธรรมของชุมชนไทย และทำหน้าที่เปรียบหน้าต่างบานแรกเชื่อมโยงไปสู่ประเทศไทย
