องค์การอวกาศสหรัฐหรือ NASA กำลังจะส่งจรวดเข้าไปในหลุมปล่องบนขั้วใต้ของดวงจันทร์ในวันศุกร์ที่ 9 ตุลาคมนี้ เพื่อตรวจหาน้ำในเศษชิ้นส่วนที่แตกกระจายจากแรงกระทบกระแทกของจรวดนั้น
โครงการสำรวจหลุมปล่องบนดวงจันทร์ Lunar Crater Observation and Sensing Satellite หรือ LCROSS ได้รับความสนใจอย่างมากที่ศูนย์อวกาศจอห์นสั้นในนครฮูสตัน รัฐเท็กซัส ภารกิจสำคัญครั้งนี้คือการค้นหาว่ามีน้ำหรือไม่ ในบริเวณหลุมปล่องใกล้กับขั้วใต้ของดวงจันทร์ซึ่งอาจสนับสนุนแผนการสร้างฐานบนดวงจันทร์ขององค์การนาซ่า แผนดังกล่าวคือส่วนหนึ่งของโครงการสำรวจกลุ่มดาว Constellation ซึ่งจะใช้ฐานบนดวงจันทร์เป็นสถานที่ปฎิบัติภารกิจ ส่งมนุษย์ไปดาวอังคารต่อไป
คุณ Mendell Wendell หัวหน้าฝ่ายสำรวจดวงจันทร์ และดาวเคราะห์ของ LCROSS กล่าวว่า โครงการสำรวจหลุมปล่องบนดวงจันทร์ คือก้าวแรกที่สำคัญยิ่ง เพราะไม่มีวิธีอื่นที่ทำให้ทราบว่ามีอะไรอยู่บนดวงจันทร์ ดังนั้นจึงต้องมีภารกิจนี้ขึ้น
ตัวอย่างของแนวคิดหนึ่งที่กำลังทดสอบอยู่คือ มีน้ำในรูปของน้ำแข็งที่เก็บมาจากส่วนลึกของหลุมปล่องบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ ที่ซึ่งแสงอาทิตย์ส่องไปไม่ถึง น้ำดังกล่าวซึ่งอาจมากับดาวหางจะระเหยกลายเป็นไอเมื่อได้รับรังสีความร้อนจากแสงอาทิตย์ ที่ปกคลุมพื้นผิวส่วนใหญ่ของดวงจันทร์ และคุณ Mendell ยังเชื่อว่าอาจจะมีน้ำในรูปแบบอื่น ภายในหลุมปล่องนั้นก็เป็นได้
เจ้าหน้าที่องค์การนาซ่าผู้นี้บอกว่า อาจมีแร่ธาตุที่มีน้ำเป็นส่วนประกอบ และต้องมีการสกัดน้ำออกมาจากแร่ธาตุนั้น อย่างไรก็ตาม คุณ Paul Spudis แห่งสถาบันดวงจันทร์ และดาวเคราะห์ในนครฮูสตัน เชื่อว่าอาจมีน้ำบนดวงจันทร์ ในลักษณะที่บริสุทธิ์กว่าที่คิดกัน และหากมีปริมาณมากพอก็จะสามารถนำมาใช้สกัด เพื่อเป็นน้ำดื่มสำหรับนักบินอวกาศ ที่ทำงานอยู่ที่ฐานใกล้หลุมปล่องนั้น และอาจนำมาแยกเป็นไฮโดรเจนและอ๊อกซิเจนได้
คุณ Spudis อธิบายว่า เมื่อส่งกระแสไฟฟ้า ที่อาจจะมาจากแผงรับพลังงานแสงอาทิตย์ผ่านสู่น้ำ น้ำจะกลับคืนสภาพเป็นก๊าซ จากนั้นจะควบแน่นก๊าซนั้นด้วยความเย็นจัด ให้กลายเป็นอ๊อกซิเจนเหลวและไฮโดรเจนเหลว ซึ่งนั่นยังเป็นพลังงานที่ใช้ขับเคลื่อนจรวดได้ด้วย คุณ Spudis ยังบอกด้วยว่า ไม่ว่าภารกิจ LCROSS จะค้นพบสิ่งใด องค์การนาซ่า จะต้องมีโครงการสานต่อซึ่งรวมถึงการนำหุ่นยนต์มาใช้เพื่อยืนยันผลการสำรวจ และทดสอบสสารที่อยู่ในหลุมปล่องบนดวงจันทร์นั้น
บรรดานักบินอวกาศขององค์การนาซ่า จะเฝ้ามองปฎิบัติการครั้งนี้อยู่บนโลก และรอคอยข้อมูลที่จะได้จากยานสำรวจ LCROSS ซึ่งจะบินผ่านฝุ่นเมฆหนาแน่น เป็นระยะทางหลายกิโลเมตรที่เกิดจากการพุ่งชนของจรวดไร้ผู้โดยสาร ในขณะเดียวกัน กล้องโทรทัศน์ Hubble ของนาซ่าจะจับภาพปฎิบัติการครั้งนี้อย่างใกล้ชิด เพื่อติดตามหาร่องรอยของน้ำบนดวงจันทร์นั้นด้วย
