ดาวเทียมดวงใหม่ที่นาซ่ากำลังจะส่งขึ้นไป จะแสวงหาดาวเคราะห์ที่มีสภาพเหมือนโลกเรา ดาวเทียมดวงใหม่นี้ตั้งชื่อเป็นเกียรติให้กับนักดาราศาสตร์ชาวเยอรมันในศตวรรษที่ 17 โยฮานส์ เค็ปเล่อร์ (Johannes Kepler)
ภาระหน้าที่ของดาว Kepler ที่ถูกส่งขึ้นไปโคจรรอบดวงอาทิตย์ คือการใช้กล้องโทรทรรศน์ศึกษาดาวมากกว่าหนึ่งแสนดวงในทางช้างเผือก ที่มีคุณสมบัติเหมือนดวงอาทิตย์ นักวิทยาศาสตร์หวังว่าข้อมูลที่จะได้รับ จะช่วยให้แสงสว่างเพิ่มขึ้นในเรื่องนี้
คุณเจมส์ แฟนสัน ผู้จัดการงานโครงการ Kepler อธิบายงานของกล้องโทรทรรศน์ที่ออกแบบเป็นพิเศษสำหรับตรวจวัดแสงสว่างของดาวที่สลัวลงเป็นระยะๆ เนื่องมาจากดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่รอบๆ ว่า
เราจะต้องสามารถวัดการเปลี่ยนแปลงแสงสว่างของดาวเหล่านั้นให้ได้ และติดตลกว่า เป็นงานที่ยากพอๆ กับการวัดตัวหมัดที่กำลังเดินข้ามไฟหน้าหม้อรถยนต์
สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ต้องการรู้ คือระยะเวลาที่ดาวเคราะห์ต้องใช้ในการโคจรรอบดาว ที่มีคุณสมบัติเหมือนดวงอาทิตย์ ดาวเคราะห์ที่โคจรได้เร็วมาก เป็นดาวเคราะห์ที่ยังร้อนเกินไป ในทางกลับกัน ดาวเคราะห์ที่มีวงโคจรยาว จะมีความเยือกเย็นเป็นอย่างมาก
นักวิจัยของโครงการ Kepler คุณ วิลเลียม โบรุคกี้ อธิบายว่า สิ่งที่ต้องการค้นหา คือดาวเคราะห์ที่ไม่ร้อนเกินไป ไม่เย็นเกินไป แต่มีอุณหภูมิที่เหมาะ สำหรับการมีน้ำบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ ซึ่งเป็นบริเวณที่คิดว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตอยู่ได้
ดาวเทียม Kepler จะใช้เวลาทำงานนานสามปีครึ่ง สำหรับการศึกษาวิเคราะห์ดาวมากกว่าหนึ่งแสนดวง นักวิจัยบอกว่าคงจะต้องรอกันอีกสองสามปีกว่าจะมีข้อมูลที่ยืนยันได้ว่ามีดาวเคราะห์เหมือนกับโลกอยู่ข้างนอก
นาซ่าจะส่งดาวเทียม Kepler ขึ้นไปทำงานในวันที่ 5 มีนาคมนี้
แต่ถ้าต้องการจะให้รู้กันเร็วกว่านั้น ก็คงต้องพยายามหาทางติดต่อกับ ET ให้ได้
