นอร์ธแคโรไลนาจัดเลือกตั้งล่วงหน้าหลังเฮอร์ริเคน ‘เฮลีน’ ถล่มหนัก

รัฐนอร์ธแคโรไลนาจัดให้มีการเข้าคูหาใช้สิทธิเลือกตั้งล่วงหน้าในวันพฤหัสบดี รวมถึงในพื้นที่ภูเขาที่หลายพันชีวิตยังไม่มีน้ำและไฟฟ้าใช้เพราะพิษอุทกภัยจากพายุเฮอร์ริเคนเฮลีน

นอร์ธแคโรไลนาได้จัดคูหาจำนวน 400 แห่งใน 100 เขตปกครอง ให้ประชาชนมาลงคะแนนเสียงล่วงหน้าโดยให้เวลา 17 วัน อ้างอิงตามแคเรน บรินสัน เบล ผู้อำนวยการคณะกรรมการการเลือกตั้งแห่งรัฐ และมีเพียง 4 แห่งในพื้นที่ตะวันตกของรัฐที่จะไม่เปิด เนื่องจากได้รับผลกระทบอย่างหนักจากพายุ

เฮอร์ริเคนเฮลีนพัดถล่มพื้นที่ตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐฯ เมื่อสามสัปดาห์ที่แล้ว สร้างความเสียหายให้เมืองตามพื้นที่เทือกเขาแอปพาเลเชีย ทำให้มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 246 ราย และจำนวนผู้ตายมากกว่าครึ่ง อยู่ในรัฐนอร์ธแคโรไลนา ถือเป็นเฮอร์ริเคนที่รุนแรงที่สุดบนแผ่นดินสหรัฐฯ นับตั้งแต่เฮอร์ริเคนแคทรีนาเมื่อปี 2005

บิล แวเลน ชายวัย 73 ปีจากเมืองแอชวิลล์ ให้สัมภาษณ์กับเอพีขณะออกมาเลือกตั้งล่วงหน้า ว่ามาทำหน้าที่ในฐานะพลเมืองสหรัฐฯ และคิดว่ามีหลายคนที่คิดเหมือนกัน แม้จะยังประสบกับภาวะยากลำบากจากพายุที่ทำให้ตัดขาดจากสาธารณูปโภคอยู่ก็ตาม

แจเร็ด ทีก ผู้ต่อแถวลงคะแนนเสียงที่หน่วยเลือกตั้งที่ห้องสมุดในเมืองแอชวิลล์ กล่าวกับเอพีว่า มาเลือกตั้งเพราะ “ประชาธิปไตยเหมือนอยู่ในภาวะเสี่ยงในการเลือกตั้งครั้งนี้” แต่ก็เข้าใจที่มีหลายคนไม่ได้นึกถึงการเลือกตั้งมากนัก สืบเนื่องจากความสูญเสียเฉพาะหน้าที่เกิดขึ้นกับชีวิตและทรัพย์สิน

การเลือกตั้งล่วงหน้าเป็นวิธีการลงคะแนนเสียงที่ได้รับความนิยมในรัฐแห่งนี้ สะท้อนจากสัดส่วนผู้มาใช้สิทธิ์ในการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 2020 และปี 2016 ที่มีผู้ลงคะแนนเสียงล่วงหน้าที่คูหาคิดเป็น 65% และ 62% เทียบกับผู้ลงคะแนนเสียงทั้งหมดตามลำดับ

นอกจากการเลือกตั้งที่คูหา ปีนี้มีบัตรลงคะแนนเสียงเลือกตั้งด้วยจดหมายส่งกลับมาแล้วจำนวน 67,000 ใบ อ้างอิงตามข้อมูลจากเจ้าหน้าที่ด้านการเลือกตั้ง

จอร์เจียและนอร์ธแคโรไลนาเป็นสองรัฐที่ได้รับผลกระทบหนักจากเฮอร์ริเคนครั้งล่าสุด โดยเจ้าหน้าที่ต่างออกมาประชาสัมพันธ์เชิญชวนให้คนไปลงคะแนนเสียงล่วงหน้าในวันที่สะดวก เพื่อเลี่ยงความไม่แน่นอนจากภัยธรรมชาติหรือปัจจัยอื่นในวันที่ 5 พฤศจิกายน

การเลือกตั้งล่วงหน้าดำเนินไปพร้อม ๆ กับการเดินสายหาเสียงทั้งของรองประธานาธิบดีคามาลา แฮร์ริส และอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ในช่วงโค้งสุดท้ายก่อนวันเลือกตั้งทั่วประเทศในวันที่ 5 พฤศจิกายนนี้

พายุและการเมืองเป็นเรื่องที่แยกกันไม่ขาดในสหรัฐฯ การศึกษาพบว่าศักยภาพในการช่วยเหลือประชาชน มีผลต่อการเลือกหรือไม่เลือกผู้แทนจากฝ่ายที่เป็นรัฐบาลในเวลานั้น

คิม ไวแมน จากศูนย์ Bipartisan Policy Center กล่าวกับวีโอเอว่า อีกผลทางการเมืองจากเฮอร์ริเคนในยุคนี้คือเรื่องข้อมูลข่าวสารบนสื่อสังคมออนไลน์ ที่มีการปล่อยข้อมูลที่เป็นเท็จหลายประการ

ไวแมนกล่าวว่า “เราเห็นคนบนโซเชียลมีเดียพูดเกินจริงไป ในประเด็นการลงคะแนนเสียงของผู้มีสิทธิออกเสียง ผลกระทบจากเฮอร์ริเคนที่มีต่อการเลือกตั้ง รวมถึงที่ว่าการเลือกตั้งจะไม่เกิดขึ้นเพราะพายุ เราจึงสนับสนุนให้โหวตเตอร์ดูที่แหล่งข้อมูลที่เชื่อถือได้”

ที่เขตปกครองวาเทากา ซึ่งเป็นที่ตั้งของมหาวิทยาลัยบูน และมหาวิทยาลัยแอปพาเลเชียน สเตท เจ้าหน้าที่ปรับเวลาทำการของคูหาเลือกตั้งเพื่อเลี่ยงการให้คนออกมาในช่วงกลางคืน และตัดสินใจเปิดทำการคูหาในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์

บรินสัน เบลล์ ผอ.การเลือกตั้งรัฐนอร์ธแคโรไลนา กล่าวว่า 25 เขตปกครองที่ได้รับผลกระทบจากพายุเฮลีน ยังคงประเมินเรื่องสถานที่จัดการเลือกตั้งในวันเลือกตั้งใหญ่ และคาดว่าน่าจะให้บริการประชาชนได้ในพื้นที่ส่วนใหญ่

การลงคะแนนเสียงในนอร์ธแคโรไลนาครั้งนี้ ผู้มาใช้สิทธิ์จะต้องเลือกผู้ว่าการรัฐ อัยการสูงสุด รวมถึงสมาชิกสภาคองเกรสในระดับชาติด้วย และตำแหน่งอื่น ๆ

การเลือกตั้งครั้งนี้ยังเป็นครั้งแรกที่ชาวนอร์ธแคโรไลนาต้องแสดงบัตรยืนยันตัวตนเพื่อลงคะแนนเสียง ซึ่งถือเป็นกระบวนการที่แต่ละรัฐมีแนวปฏิบัติไม่เหมือนกัน โดยผู้ที่บัตรหายเนื่องจากพายุสามารถกรอกคำร้องยกเว้นการแสดงตัวตนได้

• ที่มา: เอพี, วีโอเอ