สมาพันธ์ฟุตบอลโลก หรือ ฟีฟ่า (FIFA) กำลังทบทวนปรับรูปแบบการจัดกลุ่มในฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายในอีก 4 ปีข้างหน้าที่จะแข่งขันในอเมริกาเหนือ 3 ประเทศ คือ สหรัฐฯ แคนาดา และเม็กซิโก ซึ่งจะเป็นครั้งแรกที่มีทีมลงแข่งขัน 48 ทีม
เดิมทีฟีฟ่าวางรูปแบบไว้ว่า ฟุตบอลโลก 2026 จะมี 16 กลุ่ม จากปัจจุบันที่มี 8 กลุ่ม โดยจะมีกลุ่มละ 3 ทีมรวม 48 ทีม และจะเอาสองทีมที่มีคะแนนดีที่สุดของแต่ละกลุ่มเข้าไปแข่งขันในรอบ 32 ทีมสุดท้ายแบบแพ้ตกรอบ
อย่างไรก็ตาม รูปแบบดังกล่าวอาจจะไม่เกิดขึ้นหลังจากที่มีเสียงวิจารณ์ว่าอาจเกิดการฮั้วกันของสองทีมที่ชนะในเกมแรกและมีโอกาสเข้ารอบต่อไปเพื่อให้ได้ผล "เสมอ" หรือผลที่ต้องการ ซึ่งจะทำให้อีกทีมหนึ่งในกลุ่มตกรอบไปโดยปริยาย
รองประธานฟีฟ่า วิคเตอร์ มอนตากลิอานี ยอมรับเมื่อเดือนมีนาคมว่า มีการยกประเด็นเรื่องการแบ่งแต้มหรือฮั้วผลนี้ขึ้นมา ซึ่งอาจนำไปสู่การคิดทบทวนรูปแบบการแข่งขันใหม่
สำหรับสูตรใหม่ที่มีการหยิบยกขึ้นมาพิจารณา คือการแบ่งเป็น 12 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีมเหมือนเดิม โดยที่จะมีอันดับที่สามที่มีคะแนนดีที่สุดของ 8 กลุ่มตามเข้ารอบไปด้วย รวมเป็น 32 ทีมเพื่อไปเจอกันในรอบน็อคเอาท์
แต่สูตรนี้จะทำให้มีเกมการแข่งขันเพิ่มขึ้นเป็น 104 เกม จากจำนวน 64 เกมในปัจจุบัน ซึ่งหมายความว่าฟุตบอลโลกครั้งหน้าอาจต้องใช้เวลาราว 5 สัปดาห์กว่าจะแข่งกันเสร็จ
อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าผู้บริหารของฟีฟ่าอาจจะชอบใจที่มีจำนวนเกมมากขึ้นเพราะหมายถึงรายได้จากการแข่งขันที่เพิ่มขึ้น และค่าลิขสิทธิ์การถ่ายทอดสดที่สูงขึ้นด้วย แม้อาจต้องแลกมาด้วยความตื่นเต้นที่ลดลงเพราะการแข่งขันที่ยาวนานยืดเยื้อไปอีกหนึ่งสัปดาห์
ทั้งนี้ ฟีฟ่าเปิดเผยว่า ฟุตบอลโลกที่กาตาร์ครั้งนี้ทางสมาพันธ์ฯ มีรายได้จากค่าลิขสิทธิ์และสปอนเซอร์ราว 7,500 ล้านดอลลาร์ หรือมากกว่าเมื่อ 4 ปีก่อนที่รัสเซียราว 1,000 ล้านดอลลาร์
- ที่มา: รอยเตอร์
